两见宝玉来了，起身相迎，众座后，宝玉忙问道：“冯大哥，几时回来的，也不通知一声，该小弟设宴为大哥接风洗尘才是，反倒是大哥来请我。”

冯紫英笑道：“你是贵事忙，既要悬壶济世，又要陪着家里那些姐姐妹妹，那有时间陪我们这些糙汉子吃酒。”

柳湘莲听后不等宝玉辩解，也笑道：“你这又是被那位妹妹绊住了让我们空等了这么半天，该罚酒一坛。”宝玉只得惭愧道：“冯大哥、柳二哥，莫在取笑小弟了。”

冯紫英却拿起酒壶道：“没错，该罚，你是自饮三杯，还是要我们兄弟灌你这一坛。”宝玉也不推辞就先了三杯，冯紫英这才笑道：“哈哈哈，好，痛快

痛快刚刚不过玩笑罢了，话说兄弟到底因何事耽搁了这许久”

宝玉斟满酒敬了冯紫英与柳湘莲一杯才道：“昨我收到了帖子，有一位老明公生了重病，因他住的偏远，这才误了与哥哥们吃酒。”柳湘莲听后问道：“老明公可是称山子野的胡老明公”

宝玉笑道：“柳二哥也听说过他老家的大名”冯紫英不明所以的问道：“这老明公传闻我倒也听说过一些，只是不知有何过之处”

柳湘莲和宝玉互看一眼，最后还是宝玉讲道：“大哥有所不知，这胡老明公年轻时乃俊才，怀大志，因屡试不第，于是放声色。但绘画天赋极高，多得名家指导，晚年他将画理融于园治，擅长叠石造园，每置一景，常常别出心裁，巧夺天工，宛如山水图画一般，不止建园林，置丝竹，每当春秋佳，与名士隐流遨游于九峰、三泖、西湖、太湖间。他兴趣广泛，除经术、古今文外，还旁通星纬舆地，音律、天文、地理、五行术数无所不。”

冯紫英吃了一杯酒道：“原来这般厉害，倒是我这老粗孤陋寡闻了。”此话引得众大笑连连，宝玉才又说道：“大哥乃武也，好的是弓马骑、兵书战法、为的是策马驰骋疆场，自然不喜文墨客的雅好。”冯紫英听毕，端起酒大笑道：“这话我喜欢，来来来，兄弟们喝酒。”

众连饮数杯后，宝玉才问道：“冯大哥和老将军奉旨南下视察灾，可有结果，为何南方年年受灾，闹得百姓背井离乡，都逃难至京城了。”一听提起此事，冯紫英叹道：“近几年一到雨季，黄河水位便会涨，十几道河堤缺，南方数座小镇被毁，上百万灾民流离失所，不怪灾民认为待在南方只有死路一条，于是携家带逃往北方，我与父帅在灾区所过之处，别说我和宝兄弟这种公候子弟，就算是走南闯北的柳兄弟也未必见过，片地都是只为一二两银子卖身葬家的，那景象真是太过凄惨了。”

柳湘莲与宝玉听后难掩激动之，柳湘莲问道：“都已经到了如此地步，就算当地官府没了，还有都郡官府，难道也放着不管”冯紫英一拍酒桌，义愤填膺道：“南方漕运总督御洪不利，隐瞒河提隐患，若早修缮河提，也不会酿成悲剧，而当地知府掩盖自己督察不利，为保官位，一直谎报灾。一个昏庸的上司，一个无能的下属，我只恨未能亲自手刃这两个无耻之徒。”

宝玉为冯紫英斟满酒，劝道：“冯大哥不必为此等小动气，不过他们最终是否伏法”冯紫英拿着酒杯，道：“南方是由南安郡王管辖，此次奉旨南巡，王爷他老家自然义不容辞，在查明一切后，就将那两名昏官斩首示众，以平民愤。”

柳湘莲道：“好，杀得好，只是这样也太便宜他们了，不过我在此还是要遥敬南安郡王一杯。”说完便将酒一饮而尽。又道：“杀昏官容易，只是没有解决根本问题，老百姓一样流离失所，朝廷可以有什么好的救灾措施”

冯紫英一听此话，又叹道：“柳兄弟有所不知，先帝在位时，北方外族动，几次御驾亲征，终评定北方游牧部族，哪知东部沿海城市又遭海寇劫掠，先帝命水师提督打造战船，将其一网打尽。本该休养生息，发展民生，那知皇宫突然失火，先帝最宠的两名皇妃与唯一的皇子接丧于大火之中，听闻这两位皇妃一位刚刚生产，还不知是皇子还是公主，另一位也怀有龙种，痛失宠妃子，先帝从此一病不起，最终龙御归天却无子嗣，只得传位于皇弟，新帝登基与修缮皇宫又花费不少，户部查清钱粮实数，现如今已是国库空虚，无粮可调，无款可拨的状况。”

柳湘莲追问道：“那如何是好难道灾民只能自生自灭”宝玉却说道：“那倒不会，南方乃富庶之地，而且受灾只是部分地区，只需从未受灾之地筹措钱粮，应该可解燃眉之急。”

冯紫英笑道：“南安王爷也是这般考量，我和父帅先回京复命，王爷留在南方，四处奔走召集当地富商，只是所需钱粮数量庞大，估计还需一段时间。不过此次回京一路上却不似先前，原先官道上乞讨的灾民，如今怎么都不见了。”柳湘莲一听此话，便回道：“并不是不见了，而是被当官的赶到别处去了。皆因这些在官道上乞讨的灾民有碍观瞻，便被官兵驱赶至城外蟠香寺附近收容。说起主管此事之和宝兄弟有些渊源，就是贵府上的常客贾雨村。”

宝玉道：“他到是常来我府上，有老爷和他坐着就罢了，回回定要见我。说起他来，早些年因犯了事被革了官职，不知怎么行至苏州城，被我姑父请到府中给林家表妹做了一年塾师，那年皇上寿诞，大赦天下又起复旧官，姑父便一封信笺推荐了来，家父与舅父便替他谋了个官位，这贾雨村从此便常来走动，只为讨老爷欢喜罢了。”冯紫英道：“兄弟，这个贾雨村的行事风格我也听闻过，说实话为兄实不喜欢此类物，如他那样行事皆为达目的不择手段，还是莫要太过亲近为妙。”

宝玉三边吃边聊，一时间桌上已经摆了不少空酒壶，宝玉看着方桌空着的一方，问道：“冯大哥此次回来，为何不通知薛大哥哥还是我表哥薛蟠有什么得罪之处，闹了大哥若是如此，我先为他给你赔个不是了。”冯紫英笑道：“他到没有得罪我，是得罪了其他。”说完对宝玉使了个眼色，宝玉看向柳湘莲，本来就被称为冷二郎，只见此时面色更冷。宝玉对自己这个表哥十分了解，在私塾一起读书时便知他有特殊喜好，便猜出一些端倪，却没想到他会对柳湘莲下手，只怕免不了受些皮之苦。

却说酒过三巡菜过五味，众酒兴尽了，便在房内吃了会茶，待酒意散毕才道了别各自回去，宝玉回了荣府，本打算回自己屋内，抱着袭缠绵一番，又想到袭最近常说别总是成里在屋内守着她们，也该在去府里别处转转，尤其是这些子都未去其他姐妹们那里走动，恐疏远了姊妹谊，又听闻宝姐姐旧病又犯了，一直未成亲自探望，确实显得不懂礼数。

宝玉径直来至梨香院中，先薛姨妈室中来，正见薛姨妈打点针黹与丫鬟们呢。宝玉忙请了安，薛姨妈忙一把拉了他，抱怀内，笑说：“这们冷天，我的儿，难为你想着来，快上炕来坐着罢。”命倒滚滚的茶来。宝玉因问：“薛大哥哥不在家”

薛姨妈叹道：“他是没笼的马，天天忙不了，那里肯在家一。”宝玉道：“那宝姐姐可大安了”薛姨妈道：“可是呢，你前儿又想着打发来瞧她。她在里间不是，你去瞧她，里间比这里暖和，那里坐着，我收拾收拾就进去和你说话儿。”

宝玉听说，忙下了炕来至里间门前，只见吊着半旧的红紬软帘。宝玉掀帘一迈步进去，先就看见薛宝钗坐在炕上，一旁站着她的贴身大丫莺儿，此时宝钗正作针线，上挽着漆黑油光的髻儿，蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄绫棉裙，一色半新不旧，看去不觉奢华。唇不点而红，眉不画而翠，脸若银盆，眼